En juin 1940, après le retrait des forces alliées du continent européen à Dunkerque, les forces du Troisième Reich achevèrent leur invasion éclaire (la Blitzkrieg) de la France.

La menace d'une invasion allemande de l'Angleterre semblait suffisamment réelle pour que les autorités britanniques envisagèrent des mesures globales pour préparer la population à une telle offensive militaire. Cet objectif s'inscrivait également dans l'esprit d'une guerre dite "du peuple", dans laquelle chaque personne serait appelée à contribuer et ultimement à se sacrifier pour la victoire.
 
Parmi ces mesures figure l'initiative de créer le Children's Overseas Reception Board (CORB), un organisme chargé d'organiser l'évacuation des enfants britanniques. Certains pays alliés, le Canada et les États-Unis en particulier, se sont portés volontaires pour fournir des foyers et des familles d'accueil aux enfants évacués de Grande-Bretagne en temps de guerre.
 
L'initiative fut très populaire et, en juillet 1940, plus de 200 000 demandes d'enfants évacués pour être envoyés outre-mer dans le cadre du programme CORB étaient déjà enregistrées.  
 
Le 13 septembre 1940, le navire à vapeur SS City of Benares quitta Liverpool avec 407 passagers à son bord, dont 90 enfants évacués. Le navire faisait partie d'un convoi britannique à destination des ports canadiens de Québec et de Montréal, sous le commandement du capitaine Landles Nicoll. Le SS City of Benares était le navire amiral du convoi et le premier navire de la colonne centrale.
 
Le 17 septembre à 22 h, le sous-marin allemand U-48, sous le commandement de Heinrich Bleichrodt, lança ses torpilles contre le SS City of Benares et toucha le navire amiral juste en dessous des cabines où les enfants dormaient dans leurs couchettes. Deux enfants furent tués sur le coup, et peu après, l'ordre d'abandonner le navire fut donné.

 
C'était une nuit venteuse et glaciale au beau milieu de l'océan Atlantique. Plusieurs canots de sauvetage furent écrasés ou chavirés par les vagues lors de leur mise à l'eau. Le reste du convoi poursuivit sa route vers le Canada afin d'éviter d'autres attaques allemandes. Ce n'est que le lendemain en après-midi que le navire de guerre le plus proche, le HMS Hurricane, arriva sur les lieux pour secourir les survivants de l'attaque.
 
Au total, 260 des 407 personnes à bord du SS City of Benares périrent dans l'attque. Seulement 13 des 90 enfants évacués survécurent. Le naufrage fut hautement controversé et les forces alliées critièrent ouvertement le régime nazi pour leurs actions "barbares".